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Par Pietro Francesco De Lotto, Président de la Commission consultative des mutations industrielles du Comité économique et social européen
L’Europe ressent de plus en plus les effets de la rareté de l’eau et de la crise mondiale de l’eau. Les pays et les régions font face à des sécheresses, à une mauvaise qualité de l’eau ou à un manque d’accès à une eau potable saine. L’eau n’est pas utilisée de façon suffisamment rationnelle dans de nombreux secteurs de notre société, notamment au niveau des infrastructures d’approvisionnement en eau, des processus de production et de la consommation. Dans l’ensemble, nous ne sommes pas sur la bonne voie pour réaliser les Objectifs de développement durable liés à l’eau.
Le Comité économique et social européen (CESE), un organe consultatif de l’UE représentant la société civile organisée, est fermement convaincu de la nécessité de changer d’échelle dans les politiques européennes de l’eau : l’approche actuelle s’avère fragmentée et n’est pas à la hauteur des défis posés à notre société. Il existe un cadre réglementaire européen, mais un grand nombre de ses objectifs n’ont pas été atteints, en grande partie à cause d’un manque de financement, de la lenteur de la mise en œuvre et d’une intégration insuffisante de l’eau dans les politiques sectorielles ; et la dimension de l’eau n’est pas suffisamment prise en compte dans les prises de décisions publiques et privées. L’eau n’est pas traitée comme une question transversale, mais son rôle crucial dans toutes les activités humaines en fait une ressource vitale à préserver.
Sans action de notre part, les défis liés à l’eau auront des effets sur des parties toujours plus importantes de notre société, avec des répercussions sur la stabilité économique, sociale et politique, y compris ici en Europe, si la rareté de l’eau menace les moyens de subsistance des populations, comme l’agriculture, et si les populations se voient contraintes de migrer pour avoir accès à l’eau.
Nous avons besoin de mesures à l’échelle de l’UE pour garantir une eau propre aux populations et à nos écosystèmes, et pour assurer une vraie transition vers une utilisation durable de l’eau.
Le CESE a présenté son appel en faveur d’un Pacte bleu européen, une stratégie globale sur l’eau pour l’Europe, en octobre 2023. Il traite des aspects sociaux, économiques, environnementaux et géopolitiques de l’eau, des défis liés à l’eau dans l’agriculture, l’industrie et les infrastructures ainsi que de la consommation durable. La Déclaration en vue d’un Pacte bleu pour l’Europe met en avant 15 principes et 21 actions concrètes à adopter d’urgence. Nous appelons la Commission européenne à faire de l’eau une priorité stratégique à part entière pour l’Europe.
Depuis le début, nous proposons le Pacte bleu comme une politique indépendante, mais complémentaire du Pacte vert. Pourquoi un tel positionnement ?
Jusqu’à présent, l’eau était un élément du Pacte vert, dont le principal objectif est de rendre l’Europe neutre en carbone d’ici 2050. Bien qu’aucune politique de l’UE ne puisse améliorer de façon nette l’empreinte carbone de notre continent, des subventions continuent d’être versées pour des projets consommant de très grandes quantités d’eau dans des régions confrontées à un stress hydrique extrême, et les citoyens ont peu conscience de l’impact de leur consommation sur la quantité d’eau disponible dans leur région et dans le monde. Si rien n’est fait, la production alimentaire pourrait être menacée par la pénurie d’eau, ce que nous ne pouvons accepter.
Ceci prouve que la question de l’eau ne peut rester un simple élément du Pacte vert et qu’elle doit être traitée comme une politique à part entière : la résilience dans le domaine de l’eau et la décarbonation doivent être traitées avec la même détermination, et l’UE a donc besoin de deux politiques complémentaires et égales.
Il est important de souligner la différence de nature de ces deux politiques. La décarbonation vise à lutter contre le changement climatique. Le Pacte bleu contribuera également à l’atteinte de cet objectif, car l’eau est une dimension de la politique climatique, mais l’eau ne peut être réduite à une question purement environnementale. Le Pacte bleu et le Pacte vert se recoupent, mais couvrent des champs d’action différents.
Par exemple, comme le reconnaissent les Nations Unies, l’accès à l’eau est un droit humain. Toutefois, en Europe, près de 10 millions de personnes n’ont pas accès à une eau potable saine et, d’une manière générale, la quantité d’eau potable disponible ne suffit pas à répondre aux besoins. Nous devons investir dans nos infrastructures d’eau, sachant que certains pays de l’UE perdent jusqu’à 50 % de leur eau à cause de fuites. Cela justifie également l’adoption de politiques sociales spécifiques pour que les populations les plus vulnérables ne soient pas privées de leur accès à une eau propre et à des systèmes sanitaires. Il est urgent de traiter ces questions, en plus des considérations purement environnementales. C’est pourquoi le CESE est convaincu que le paradigme doit changer : si le Pacte bleu devient l’une des priorités du prochain mandat de la Commission, toutes les politiques de l’UE devront être révisées en conséquence pour intégrer la dimension de l’eau.
Enfin, il doit être souligné que le Pacte bleu repose sur une philosophie et sur des modes d’action différents de ceux du Pacte vert. Si nous prenons l’exemple des industries, nous ne recommandons pas aux entreprises de réduire leur consommation d’eau de X % pour avoir « zéro impact sur l’eau » d’ici 2050. Certaines industries pourraient y parvenir bien plus rapidement, à condition que les technologies nécessaires existent, alors que d’autres secteurs (comme l’industrie du textile ou l’industrie nucléaire) auront besoin de beaucoup plus de temps.
Si nous ne voulons pas contraindre ces secteurs à délocaliser à cause de normes trop strictes, il est important que nous adoptions une approche par secteur et sur mesure de sorte à définir des trajectoires de transition pour chaque industrie. Les entreprises qui consomment le plus d’eau ont besoin d’être accompagnées dans leur transition. Ainsi, alors que dans le Pacte vert européen les secteurs industriels « bruns » ont parfois eu des difficultés à obtenir une aide financière pour se décarboner, dans le contexte du Pacte bleu européen, nous estimons qu’il est nécessaire d’aider les industries qui consomment le plus d’eau à adopter progressivement des technologies qui leur permettront de devenir plus économes en eau et plus compétitives.
Comme nous le proposons dans la Déclaration en vue d’un Pacte bleu pour l’Europe, cela pourrait être fait à travers la révision des trajectoires de transition industrielles dans les deux prochaines années, en tenant compte des liens entre l’eau, l’énergie et les matières premières critiques, et tout en apportant un soutien financier et en encourageant la recherche de technologies pour garantir la réussite de ces changements industriels. Cette approche contribuera à préserver les emplois et à créer de nouvelles opportunités de carrière pour les travailleurs, en particulier dans le domaine des technologies propres. Comme tout changement industriel, le Pacte bleu ne sera un succès que s’il a les moyens de ses ambitions, à la fois sur le plan financier et sur le plan des ressources humaines.
Si nous unissons nos forces maintenant et faisons de l’eau une priorité européenne pour les années à venir, nous pourrons encore agir. Ne rien faire aujourd’hui nous coûterait plus cher ultérieurement.
Les élections européennes auront lieu dans quelques mois. Les Européens voteront et soutiendront la démocratie seulement s’ils estiment que les institutions européennes apportent des solutions aux problèmes qui leur tiennent à cœur. Et l’eau est un sujet très concret qui nous parle à toutes et tous. Comment les décideurs européens aborderont-ils la question de l’eau et les défis à venir ? Le moment est effectivement venu de poser ces questions.
Nous avons impliqué des parties prenantes issues du secteur de l’eau, des industries et de la société civile, ainsi que des organisations internationales dans la préparation du Pacte bleu européen. Et nous avons constaté un intérêt sans précédent pour cette initiative. Les parties prenantes viennent à nous en proposant des actions communes sur ce sujet ; elles voient le Pacte bleu comme un concept important qui peut soutenir leur engagement en faveur de l’eau. Il semble y avoir un espoir croissant que le Pacte bleu sera un tournant pour parvenir à une résilience hydrique à long terme en Europe.
Depuis le début, nous travaillons également en étroite collaboration avec le Parlement européen, dont beaucoup de députés partagent notre vision quant à la nécessité d’aborder la question de l’eau sous un angle plus stratégique afin d’assurer la sécurité hydrique de demain. Nous espérons que le nouveau Parlement tiendra cet engagement. Tout dépend de notre choix futur, en tant que citoyens européens.
Bien que notre appel ait été bien accueilli, le récent report de l’Initiative sur la résilience de l’eau par la Commission européenne envoie un signal préoccupant et prouve que nous devons continuer à faire pression pour arriver à ce changement d’échelle. Aux côtés du Parlement et du Comité européen des régions, nous avons appelé la Commission à publier l’initiative sans tarder, et nous avons hâte de contribuer au débat public sur la résilience hydrique future de l’UE.
Nous sommes déterminés et optimistes : un grand nombre d’États membres commencent à prendre conscience de l’importance de la crise de l’eau, même s’ils peuvent être affectés à des degrés divers. Beaucoup d’entre eux ont adopté récemment des stratégies nationales sur l’eau, ce qui est un signe encourageant. Nous continuerons de travailler de façon étroite avec eux afin de favoriser une approche coordonnée à l’échelle de l’UE, car aucun pays ne peut relever seul ces défis.
Nous resterons également engagés auprès de la société civile organisée, en appelant à une stratégie sur l’eau plus ambitieuse et complète pour l’Europe. L’Europe doit avoir, et mérite, un Pacte bleu ambitieux.
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By Pietro Francesco De Lotto, Chairman of the Consultative Commission on Industrial Change of the European Economic and Social Committee
Europe is increasingly feeling the impacts of water scarcity and the global water crisis. Countries and regions are dealing with droughts, poor water quality, or lack of access to safe drinking water. There is a lack of water efficiency in many areas of our society, including water supply infrastructures, production processes and consumption. Overall, we are not on track to achieve the Sustainable Development Goals related to water.
The European Economic and Social Committee (EESC), an advisory body of the EU representing organised civil society, strongly believes that there is a need for a change of scale in European water policies: the current approach is fragmented and not adequately addressing the challenges in our society. An EU regulatory framework exists, but many of its objectives have not been reached, largely due to lack of funding, slow implementation and insufficient integration of water in sectoral policies, and the water dimension is not sufficiently embedded in public and private decision making. Water is not being addressed as a cross-cutting issue, but considering its role in supporting all human activities, it is the most vital resource to be preserved.
Without action, water challenges will impact ever larger parts of our society, with implications for economic, social, and political stability, also here in Europe, if water scarcity threatens people’s livelihoods, such as farming, and if people are forced to migrate to have access to water. We need measures at EU level to safeguard clean water for people and our ecosystems, and to ensure a true transition to sustainable water use.
The EESC presented its call for an EU Blue Deal, a comprehensive water strategy for Europe, in October 2023. It addresses the social, economic, environmental and geopolitical aspects of water, water challenges in agriculture, industries and infrastructures as well as sustainable consumption. The EU Blue Deal Declaration puts forward 15 principles and 21 concrete actions to be adopted as a matter of urgency. We call on the European Commission to make water a strategic standalone priority for the EU.
Since the start, we have proposed the Blue Deal as an independent but complementary policy to the Green Deal. Why this positioning?
So far, water has been embedded in the Green Deal, whose main objective is a carbon neutral Europe by 2050. While no EU policy can result in a net increase of our continent’s carbon footprint, subsidies continue to be paid for water-intensive projects in areas with extreme water stress, and citizens have little awareness of the impact of their consumption on the amount of water available in their region and globally. If nothing changes, food production could be threatened by water scarcity, which is not acceptable.
This demonstrates that water cannot remain within the Green Deal but must be addressed as an independent policy: Water resilience and decarbonisation have to be addressed with the same determination, and the EU therefore needs two complementary policies on a par with each other.
It is important to underline the difference in nature between the two policies. Decarbonisation aims to combat climate change. The Blue Deal will also contribute to this aim, as water is a one dimension of climate policy, but water cannot be limited to a purely environmental issue. The Blue Deal and Green Deal overlap, but retain different fields of action.
For instance, as recognised by the United Nations, access to water is a human right. However, in Europe, around 10 million people do not have access to safe drinking water, and globally the amount of available drinking water is not sufficient to meet the needs. We need to invest in our water infrastructures, knowing that in some EU countries, up to 50% of water is lost due to leakages. This also justifies dedicated social policies to ensure that the most vulnerable populations are not deprived of access to clean water and sanitation.
There is an urgent need to address these issues, in addition to purely environmental considerations. The EESC therefore believes that the paradigm must change: as the Blue Deal becomes one of the priorities of the next mandate of the Commission, all EU policies will need to be reviewed to include the water dimension.
Finally, it should be stressed that the Blue Deal is based on a different philosophy and methods of action than the Green Deal. To take the example of industries, we do not recommend that companies reduce their water consumption by X % so as to achieve a « zero water impact » by 2050. Some industries could do this much faster, if the necessary technologies exist, while other sectors – such as the textile or nuclear industries to take two examples – will need much more time.
If we do not want to force these sectors to relocate by adopting standards that are too high, it is important to adopt a tailor-made, sectoral approach to defining transition pathways for each industry. The most water-consuming companies need help to succeed in their transition. Thus, while under the EU Green Deal “brown” industrial sectors have sometimes struggled to obtain financial aid to decarbonise, in the context of the EU Blue Deal we see it as a necessity to help the most water-consuming industries to gradually adopt technologies to become more water-efficient and more competitive. As we propose in the EU Blue Deal Declaration, this could be done through the revision of the industrial transition pathways within two years, taking into account the water, energy and critical raw materials nexus, and while providing financial support and boosting research for technologies to ensure the success of these industrial changes. This approach will preserve jobs and create new career opportunities for workers, especially in clean technologies. Like any industrial change, the Blue Deal will succeed only if it has the resources to implement it, both in terms of financing and human resources.
If we join forces now and adopt water as an EU priority for the years to come, it is not too late to act. The cost of inaction is higher than the cost of acting now.
The EU elections will take place in a few months. Europeans will vote and support democracy only if they feel that the European institutions provide solutions to issues that they care about. And water is a topic that we can all relate to; it is something very concrete. How will European decision makers address the issue of water and the challenges that lie ahead? Now is indeed the time to ask these questions.
We have involved stakeholders from the water sector, industries and civil society, as well as international organisations in the preparation of the EU Blue Deal. And we have seen an unprecedented amount of interest in this initiative. Stakeholders come to us proposing joint actions on this topic; they see the Blue Deal as a meaningful concept that can support their engagement on water. There seems to be this emerging hope that the EU Blue Deal will be a turning point in achieving long term water-resilience for Europe.
Since the start, we have worked closely also with the European Parliament, where many MEPs share our vision on the need to address water with a more strategic approach in order to ensure a water-secure future. We hope that the new Parliament will keep this commitment. This depends on our future choice, as EU citizens.
Although our call was widely welcomed, the recent postponement of the Water Resilience Initiative by the European Commission sends a worrying signal and shows that we need to continue to push for this change of scale to happen. Together with the Parliament and the European Committee of the Regions, we have called on the Commission to publish the initiative without delay, and we look forward to contributing to the public debate on the EU’s water-resilient future.
We are determined and optimistic: many Member States are starting to wake up to the importance of the water crisis, although the issues affecting them might vary. Many have recently adopted national water strategies, which is an encouraging sign. We will continue to work closely with them to foster a coordinated approach at EU level; no country can tackle these challenges alone.
We will also continue to engage with organised civil society, calling for a more ambitious and comprehensive strategy on water for Europe. Europe needs and deserves an ambitious EU Blue Deal.
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